La legionella es una bacteria Gram negativa, con forma bacilar de 0,2 a 0,9 micras de ancho y de 2 a 20 micras de largo, aunque ocasionalmente se pueden presentar en forma de cocobacilos, aerobia, aunque tolera pequeñas concentraciones de CO², flagelada cuyos flagelos facilitan su motilidad, que se agrupa en cadenas, hetetrófa es decir, necesita de una fuente orgánica de carbono que obtiene de los nutrientes orgánicos presentes en el medio como lodos, suciedad, etc.
No produce esporas, forma habitual de resistencia de las bacterias cuando las condiciones no le son favorables, sin embargo su carácter protozoónico, le ofrece capacidad de vivir intracelularmente tanto en macrófagos humanos como en protozoos, parece su mecanismo de supervivencia ante condiciones desfavorables, de manera, que la bacteria es fagocita por una ameba, y aquí no solo es resistente a los tratamientos biocidas, sino que además, es capaz de multiplicarse hasta el momento en que ésta se rompe, para entonces liberarse cientos o incluso miles de bacterias.
Desde el punto de vista bioqímico la Legionella es oxidasa y catalasa positiva y nitratos y ureasa negativa.
Para su cultivo en laboratorio son necesarios medios de cultivo selectivos son carbón activado y extracto de levaduras enriquecidos con hierro y L-cisteína, ( Agar Base CYE, Agar BCYE AGAR MWY, GVPC..), ya que no crece en medios rutinarios ni en Angar sangre, este solo se utiliza para subcultivar las colonias sospechosas, ya que en este medio no deben de crecer, por lo que sirve de método de descarte.
En la naturaleza los nutrientes necesarios para sobrevivir son: la materia orgánica, como hemos mencionado antes, y trazas de metales pesados como Fe, Cu, Mg, Mn, que obtiene como subproductos de la corrosión, si la instalación es metálica y está en malas condiciones.
Su pH óptimo de crecimiento se sitúa entre 6,6 y 7,2, pero fuera de este rango, la bacteria es capaz de sobrevivir intracelularmente como ya hemos visto, en las amebas cuyo rango de pH es mucho más amplio, entre 2,1 y 9,5, lo que justifica su resistencia a pH supuestamente desfavorable.
La temperatura es una parámetro de máximo interés, ya que una temperatura adecuada va a ser una necesidad primordial para la proliferación de esta bacteria, así mismo, es necesario conocer la temperatura en la que se produce la muerte, cuando se quieren realizar tratamientos térmicos para combatir este microorganismo.
- Por debajo de los 20ºC, se encuentra en fase de letargo
- Entre 20-45ºC, se multiplica
- Entre 35-37ºC, se encuentra en condición óptima
- De 70ºC hacia arriba, muere.
Pertenece a la familia legionellaceae, esta comprende un único género de legionella con 41 especies conocidas hasta el momento, aunque este número está en continua expansión.
Su hábitat natural y artificial
La legionella es una bacteria ubicua, ampliamente distribuida en la naturaleza, siendo su nicho ecológico tanto las aguas superficiales de lagos, ríos, estanques, como aguas subterráneas de pozos, manantiales, aljibes, etc. Estudios realizados en cursos de aguas de todo el mundo indican que esta bacteria está presente formando parte de su flora bacteriana habitual, pero en pequeñas proporciones, alrededor de 1% de la población bacteriana, concentración insuficiente para entrañar riesgo para la salud pública. Recientes estudios amplían este hábitat natural a superficies terrestres, constituyendo éste también un reservorio para la bacteria y a consecuencia de excavaciones se ha dispersado la bacteria en el ambiente, causando algún caso o brote.
Hábitat artificial
La legionella es un microorganismo que además de encontrarse en medios acuáticos naturales ha encontrado un hábitat muy apropiado en los sistemas modernos que ha credo el hombre, como la climatización, ciertos procesos industriales, etc. Actúan como amplificadores y propagadores de la bacteria, ya que le proporciona las condiciones requeridas por ella:
- Medio acuático
- Temperatura adecuada: en torres de refrigeración es frecuente encontrar temperaturas de 28 a 38ºC. El agua caliente sanitaria es usual encontrarla alrededor de 40ºC.
- Nutrientes: orgánicos ( suciedad ). Inorgánicos: restos de metales producto de la corrosión tales como Fe, Cu..
En instalaciones mal diseñadas que favorecen el estancamiento de agua, sin tratamiento o con mantenimiento inadecuado, con acumulación de productos nutrientes como lodos, materia orgánica y microorganismos, se forma una biocapa o también llamada biofilm, en donde la legionella puede vivir y protegerse de situaciones adversas propagandose rápidamente, cuando las condiciones le vuelven a ser favorables, por lo que puede estar presente en:
- Torres de refrigeración
- Condensadores evaporativos
- Agua caliente sanitaria
- Humificadores
- Baños termales
- Piscinas climatizadas
- Fuentes ornamentales
- Sistemas de riego por aspersión
- Sistemas de distribución de aguas
- Equipos de terapia respiratoria, etc.
Táxonomia
La importancia de la tipificación de la bacteria viene dad por la posibilidad que nos da de relacionar un brote de leginella con una instalación, al poder comparar las cepas clínicas ( enfermos ) con las cepas ambientales ( instalación ), siendo necesario para ello la realización de ambas, se podrá confirmar si una instalación ha sido o no la causante de un brote o caso.
El género Legionella pertenece a la familia Legionellacease y está formada por 50 especies que comprenden 70 serogrupos diferentes.
Tan solo la L. pneumophila se han descrito 16 serogrupos, aunque más de la mitad de las especies descritas, han estado implicadas en patologías humana, la causa más común de legionelosis es L. pneumophila serogrupo 1, responsable del 90% de los casos, siendo este también, el serogrupo más frecuente en el medio ambiente. Las otras especies pocas veces causan enfermedad, y cuando lo hacen suelen ser personas inmunocomprometidas.
Para su aislamiento y tipificación es necesaria la siembra de la muestra en medios selectivos y la posterior tipificación por técnicas moleculares específicas, como: aplicación de anticuerpos monoclonales o electroforesis en campos pulsantes
- Familia: legionellaceae
- Género: legionella
- 50 especies, entre otras: feelei, anisa, micdadei, pneumophila…..
La L. pneumophila comprende a su vez 16 serogrupos. Dentro del serogrupo 1 y ya con técnicas de biología molecular podemos identificar:
Subgrupo mayor:
- Olda
- Bellingham
- Pontiac
Subgrupo menor:
- Benidorm
- Knoxville
- Philadelphia
La L. micdadei produce también neumonías severas, aunque en pacientes inmunocomprometidos, por lo que suele ser la causante solo en neumonías adquiridas en hospitales, aunque normalmente con una mortalidad superior a la L. pneumophila, probablemente debido a la patología de base de estos pacientes.
L. longbeachae se ha asociado con la exposición a compost o abono vegetal en Australia, Estados Unidos y Japón.
En la búsqueda de lafuente de infección, es importante contar con cepas procedentes de los pacientes. La comparación de las cepas clínicas con las ambientales mediante la aplicación de métodos de tipificación, permitirá establecer la posible identidad entre ambas, demostrando así la relación de una instalación concreta con la aparición de casos.
